Estacionalidad y shocks de oferta: cuando el calendario y el clima mueven los precios

Tres lecciones después, ya leéis una materia prima como un lugareño. Conocéis un contrato de futuros y su base (lección 1), sabéis construir la curva a partir del coste de acarreo — financiación más almacenamiento menos rendimiento de conveniencia (lección 2) — y sabéis que un largo pasivo sangra silenciosamente rendimiento de roll en contango y lo gana en backwardation (lección 3). Esa es la maquinaria. Ahora enchufamos lo que de verdad acciona la maquinaria: el mundo real.

Esto es lo que hace raras a las materias primas, y raramente operables. A una acción de Apple le da igual qué mes es. No calienta una casa en enero ni se quema en un tractor en octubre. Los flujos de caja de Apple no dependen de si un huracán golpeó el Golfo de México el martes pasado. Las materias primas sí. Son cosas físicas, consumidas y producidas a un ritmo marcado por el calendario (la gente calienta en invierno, conduce en verano, cosecha en otoño) y alteradas por el clima (sequías, heladas, huracanes) y por humanos comportándose como humanos (OPEP, guerras, embargos, recesiones).

Dos fuerzas gobiernan esta lección. La primera es predecible: la estacionalidad — la parte del vaivén de precios que podríais marcar en un calendario con un año de antelación. La segunda es la impredecible: los shocks — la parte que nadie marcó, que aterriza como un ladrillo. Y la razón por la que ambas importan tan violentamente es una propiedad brutal a la que dedicaremos media lección: a corto plazo, no podéis perforar un pozo nuevo de la noche a la mañana ni dejar de conducir al trabajo de la noche a la mañana. La oferta y la demanda son inelásticas, y la inelasticidad es un multiplicador que convierte una escasez del 5% en un pico de precio del 25%. Vamos allá.

Estacionalidad: precios que siguen el calendario

Pensad en el precio de los paraguas. Si un vendedor cerca de una ciudad propensa al monzón es listo, los paraguas se encarecen un poco a medida que se acerca la temporada de lluvias y la demanda se dispara, y luego vuelven a bajar cuando escampa. A nadie le sorprende esto — la lluvia llega cada año. Esa predictibilidad es la clave: es un patrón anual que se repite, conocido de antemano. Las materias primas tienen dinámicas de paraguas-y-monzón por todas partes.

Definición. La estacionalidad es un patrón repetitivo, dictado por el calendario, en el precio de una materia prima, causado por ciclos anuales predecibles de demanda u oferta. Es la porción del comportamiento del precio que podríais pronosticar solo a partir del mes — no una garantía sobre este año, sino una fuerte tendencia promediada a lo largo de muchos años.

Las tres historias estacionales clásicas, cada una impulsada por un calendario distinto:

• Gas natural — pico de demanda en invierno. El gas calienta los hogares. Los meses fríos tiran del consumo (y el precio) hacia arriba; las temporadas intermedias de primavera y otoño son los puntos blandos. Las utilities inyectan gas en almacenamiento todo el verano para estar listas, y luego lo extraen todo el invierno.
• Gasolina — pico de demanda en verano. La temporada de conducción (vacaciones, viajes por carretera) eleva la demanda desde finales de primavera hasta el verano. Encima, las refinerías cambian a una mezcla de verano más cara y de menor volatilidad por motivos medioambientales, así que el propio producto se vuelve más caro de fabricar justo cuando sube la demanda.
• Granos (maíz, trigo, soja) — mínimo de oferta en la cosecha de otoño. Aquí lo estacional es la oferta, no la demanda. La cosecha vuelca un excedente de grano en el mercado en otoño, así que los precios tienden a tocar suelo alrededor de la cosecha y a alcanzar su máximo en los meses flacos previos a la cosecha, cuando la cosecha del año pasado se está agotando.

Observad cómo el marcador barre el año abajo. Alternad cada materia prima y fijaos en que pican en meses distintos — esa es toda la idea. La estacionalidad no es una forma; es una forma distinta por materia prima, fijada por para qué sirve esa materia prima.

Pongamos números falsos-pero-honestos a la historia del gas. Supongamos que un precio estilizado de gas natural promedia $3.50/MMBtu a lo largo del año, cayendo en los cálidos meses intermedios y disparándose en pleno invierno:

La brecha de enero a abril aquí es $5.10 − $2.90 = $2.20/MMBtu, un vaivén de alrededor del 63% sobre el mínimo de primavera — y podríais haber predicho la dirección de ese vaivén el verano pasado solo mirando un calendario. Esa predictibilidad es genuinamente útil. Pero — y esta es la trampa — útil no significa rentable.

Cuándo usarlo

La estacionalidad se usa mejor como contexto para el timing y la lectura de la curva, no como una operación independiente. Os dice por qué la curva forward tiene la forma que tiene (por qué los contratos de gas de invierno cuestan más que los de verano), qué meses tienden a ser ricos en oferta o cargados de demanda, y cuándo se está llenando o vaciando el almacenamiento. Informa cuándo preferiríais rolar o cubriros. Lo que no es es un almuerzo gratis — en cuanto un patrón es obvio para todos, está en el precio.

Existencias: el amortiguador que suaviza (o falla)

Las existencias son la cuenta de ahorros del mundo de las materias primas. Un hogar con un buen fondo de emergencia apenas nota una reparación sorpresa del coche; un hogar que vive al día queda destrozado por la misma factura. Las materias primas son idénticas. Cuando el almacenamiento está cómodamente lleno, una ola de frío se afronta extrayendo del stock — sin mayor problema, los precios apenas se inmutan. Cuando el almacenamiento está casi vacío, esa misma ola de frío no tiene nada de lo que extraer, y la única forma de equilibrar el mercado es que el precio explote hasta que la demanda se retire.

Definición y métrica. Las existencias (o stocks) son la cantidad de una materia prima que está en almacenamiento — tanques, silos, cavernas de sal, parques de tanques. El medidor estándar de suficiencia son los días de suministro:

$\text{Días de suministro} = \dfrac{\text{Existencias}}{\text{Consumo diario}}$

Responde a una pregunta directa: si la producción se parara ahora mismo, ¿cuántos días podríamos seguir consumiendo de lo que hay en el tanque? Muchos días de suministro = acolchado y tranquilo. Pocos días de suministro = expuesto y nervioso.

Esto conecta directamente con el rendimiento de conveniencia de la lección 2. El rendimiento de conveniencia es la prima de tener el bien físico a mano ahora mismo. Cuando las existencias son bajas, esa prima se dispara — ser una de las pocas personas que tienen barriles de verdad vale de repente mucho — lo que eleva el precio spot respecto a los futuros e inclina la curva hacia backwardation. Así que: existencias bajas → rendimiento de conveniencia alto → backwardation → y, como veremos, una brutal sensibilidad del precio. Tres lecciones, una cadena.

Cuantifiquemos cómo las existencias gobiernan la sensibilidad. Mismo consumo de 2 millones de unidades/día, misma interrupción sorpresa de producción de 1 día, pero a tres niveles distintos de almacenamiento:

Fijaos en que las existencias cayeron de 60M a 4M — un factor de 15 — pero la reacción del precio pasó de “apenas un temblor” a “violenta”. Eso es el amortiguador en acción: el mismo shock físico produce resultados de precio descabelladamente distintos según lo llena que esté la cuenta de ahorros. Pocos días de suministro son la pólvora; el shock es solo la chispa.

Cuándo usarlo

Vigilad los datos de existencias (los informes semanales de gas natural y crudo de la EIA, los stocks de grano del USDA) como un medidor de fragilidad, no como una predicción de precio. La señal no es el número absoluto — es el número relativo a la norma estacional y los pocos días de suministro que representa. Días de suministro bajos y a la baja os dicen que el mercado ha perdido su amortiguador y que cualquier disrupción fresca aterrizará con fuerza (y la curva probablemente está en backwardation, confirmándolo). Altos y al alza os dicen lo contrario: acolchado, soñoliento, a menudo en contango.

Oferta y demanda inelásticas

Imaginad que necesitáis exactamente un medicamento concreto para vivir, y la farmacia sube el precio un 50%. ¿Compráis la mitad? Por supuesto que no — compráis la misma cantidad y refunfuñáis. Vuestra demanda es inelástica: la cantidad apenas se mueve haga lo que haga el precio. Ahora imaginad que sois una refinería que necesita crudo hoy para seguir funcionando, o un trabajador que tiene que llegar al trabajo cueste la gasolina $3 o $5 — lo mismo. La demanda de materias primas a corto plazo es testaruda. Y la oferta a corto plazo es igual de testaruda en el otro sentido: no podéis perforar, permisar y completar un pozo de petróleo nuevo esta tarde, y un maizal produce exactamente una cosecha al año por muy alto que trepe el precio.

Definición. La elasticidad-precio mide cuánto responde la cantidad al precio:

$\varepsilon = \dfrac{\%\,\Delta\,\text{Cantidad}}{\%\,\Delta\,\text{Precio}}$

Si una subida de precio del 10% recorta la cantidad demandada solo un 2%, la elasticidad es 0,2 — muy inelástica (menor que 1, la cantidad apenas se mueve). Si la cantidad se moviera un 15% por ese mismo 10%, la elasticidad es 1,5 — elástica. Las materias primas a corto plazo viven en lo más profundo del territorio inelástico: elasticidades de 0,1–0,3 son típicas. Las curvas de oferta y demanda son casi verticales — muros empinados y testarudos.

Jugad con las curvas de abajo. Hacedlas empinadas (inelásticas) y desplazad una — observad cómo el precio salta mucho más que la cantidad. Esa pendiente es la razón entera por la que las materias primas son tan explosivas.

Aquí está la aritmética que debería perseguiros. Reordenad la fórmula de elasticidad para despejar el movimiento de precio que fuerza un shock de cantidad:

$\%\,\Delta P = \dfrac{\%\,\Delta Q}{\varepsilon}$

Ahora alimentadla con una modesta caída de oferta del 5% a varias elasticidades:

Leed otra vez la tercera fila. Una abolladura del 5% en la oferta produce un pico de precio del 25% cuando la elasticidad de demanda es 0,20 — un multiplicador de 5×. Reducid la elasticidad a 0,10 y el mismo déficit se convierte en un movimiento del 50%. El tamaño del shock apenas cambió; la elasticidad hizo todo el daño. Este único mecanismo explica por qué el petróleo puede dispararse un 40% ante una disrupción que retira un pequeño porcentaje de la oferta mundial.

Cuándo usarlo

Echad mano del pensamiento de elasticidad siempre que estéis dimensionando el impacto en el precio de un evento de cantidad — un recorte de la OPEP de N barriles, una sequía que tumba un X% de una cosecha, un corte de refinería. El movimiento mental es siempre: %ΔQ pequeño ÷ ε pequeña = %ΔP grande. También os dice sobre los horizontes temporales: la elasticidad es baja a corto plazo y sube con el tiempo a medida que la oferta responde (nuevos pozos, más hectáreas) y la demanda se adapta (eficiencia, sustitución). Así que el violento primer movimiento a menudo se revierte en parte a medida que el mundo se ajusta — que es exactamente la telaraña que abordamos a continuación.

Shocks de oferta y de demanda

La estacionalidad es la parte del vaivén que veíais venir. Los shocks son la parte que no veíais. Un shock es una sacudida inesperada a la oferta o la demanda, y por todo lo que acabamos de construir — amortiguadores finos, curvas inelásticas — los shocks aterrizan fuerte y rápido. Pensad en una persona dormida (un mercado tranquilo) a la que le tiran un cubo de agua helada encima: la reacción es instantánea y desproporcionada a la cantidad de agua, porque no estaba preparada.

Los shocks de oferta recortan la cantidad disponible, normalmente con poco aviso:

• Clima/naturaleza: las sequías y heladas tijeretean los rendimientos de las cosechas; los huracanes cierran refinerías y plataformas marinas de la Costa del Golfo; una helada profunda en Texas congela las bocas de pozo.
• Geopolítica: los recortes de producción de la OPEP+, guerras, sanciones y embargos retiran barriles (o gas, o trigo) del mercado mundial.
• Accidentes/cortes: la rotura de un oleoducto, el incendio de una refinería, una terminal de exportación que se cae.

Los shocks de demanda mueven el lado del comprador, a veces igual de rápido:

• Macro: una recesión hunde la demanda industrial de petróleo y metales; un boom (pensad en el crecimiento de China en los 2000) hace lo contrario, elevando todo a la vez.
• Clima del lado de la demanda: una ola de frío brutal dispara la demanda de combustible de calefacción; un verano caluroso dispara el consumo eléctrico para el aire acondicionado.

Como la elasticidad a corto plazo es tan baja, ambos tipos de shock producen movimientos grandes y rápidos. Pero aquí está el arco de redención: los precios altos acaban curando los precios altos. Un pico es una enorme bengala de señales que dice a los productores “¡producid más!” y a los compradores “¡usad menos!” — y a lo largo de meses y años obedecen. Se perforan nuevos pozos, se plantan más hectáreas, los consumidores economizan. La oferta se pone al día, a menudo se pasa, y el precio se desploma de vuelta. Ese bucle de auge-caída tiene nombre.

La telaraña (alias ciclo del cerdo). Como la producción lleva tiempo, los productores fijan la producción de esta temporada según el alto precio de la temporada pasada — y luego sobreproducen todos a la vez, crean un excedente y desploman el precio; el precio bajo entonces ahuyenta la producción, creando la escasez del año siguiente y el siguiente pico. Alto → sobreproducir → excedente → bajo → infraproducir → escasez → alto. Se enrosca como una telaraña en un gráfico de oferta-demanda, observado clásicamente en la cría de cerdos, de ahí “ciclo del cerdo”. Es la razón por la que las materias primas son famosamente mean-reverting (revierten a la media) y cíclicas en lugar de tener tendencia como las acciones.

Juntándolo todo

Dad un paso atrás y toda la lección es una frase: los precios de las materias primas oscilan según un calendario predecible (estacionalidad), quedan acolchados o expuestos por el almacenamiento (existencias), y explotan ante sorpresas (shocks) porque la oferta y la demanda a corto plazo son inelásticas. La estacionalidad la podéis marcar de antemano — pero ya está en la curva forward. Las existencias son la cuenta de ahorros que suaviza las estaciones hasta que se secan. La inelasticidad es el multiplicador que convierte cualquier shock de cantidad, estacional o sorpresa, en un movimiento de precio desmesurado. Y la telaraña es por qué esos movimientos acaban revirtiendo: los precios altos curan los precios altos.

Atadlo a las lecciones anteriores y el arco se cierra. Las existencias bajas elevan el rendimiento de conveniencia (lección 2), inclinan la curva hacia backwardation (lecciones 1–2), y una curva en backwardation es la que paga rendimiento de roll a un largo pasivo (lección 3). El drama físico de esta lección es lo que fija la forma de la curva que aprendisteis a leer en las tres últimas.

Puntos clave