Cómo funciona de verdad un préstamo

Ya sabes qué es el interés y eres capaz de distinguir la TIN (el tipo anual simple) de la TAE (el tipo una vez que la capitalización hace su trabajo). Bien, porque un préstamo es exactamente esa maquinaria, solo que apuntando en la dirección contraria. Ahorrar es el interés compuesto trabajando a tu favor; un préstamo es el interés compuesto apuntándote directamente a ti. Alguien te entrega un montón de dinero hoy, y el precio de usarlo es que devuelves más después. Esta lección destripa ese trato: las cuatro palancas que definen todo préstamo, por qué se molesta el prestamista, qué te cuesta de verdad “con garantía” cuando las cosas se tuercen, y por qué una hipoteca es la versión más grande, más lenta y de mayores consecuencias de toda la idea.

Un préstamo es dinero alquilado

Quita el papeleo y un préstamo es asombrosamente sencillo: un prestamista te da una suma de dinero ahora —el principal— y tú prometes devolverla a lo largo del tiempo, más intereses. Eso es todo. El principal es la cantidad realmente prestada (lo que gastas). El interés es el precio de pedir prestado: el alquiler del dinero. No eres dueño del dinero; lo tienes en alquiler, y el interés es la renta mensual.

Aquí está la parte que pilla a la gente: el interés no se queda quieto. En la mayoría de los préstamos se capitaliza: se cobran intereses sobre el saldo, y si no lo amortizas, el interés del siguiente periodo se cobra sobre un saldo ligeramente mayor. Es la misma bola de nieve que aprendiste con el ahorro, solo que ahora la bola rueda hacia ti.

Lo que sentirás cada mes es la cuota, pero no confundas la cuota con el préstamo. El préstamo es el saldo que debes; la cuota es solo el chorrito que lo vacía (después de pagar primero la renta). Dos préstamos con la misma cuota mensual pueden costar cantidades disparatadamente distintas, según las otras tres palancas.

Las cuatro palancas de todo préstamo

Todo préstamo —tarjeta de crédito, préstamo de coche, préstamo estudiantil, hipoteca— se describe con cuatro números atados en un tira y afloja. Mueve uno y al menos otro tiene que moverse.

La trampa es tratarlas como independientes. No lo son. Pide más (principal mayor) y tu cuota sube. Acepta un tipo más alto y tu cuota sube. Estira el plazo y tu cuota baja —lo cual parece una victoria—, pero pagas renta durante más tiempo, así que el total que entregas se dispara. Una hipoteca a 30 años tiene una cuota mensual cómoda y un coste vitalicio brutal; el mismo préstamo a 15 años duele cada mes pero cuesta mucho menos en conjunto.

Por qué el prestamista cobra algo siquiera

Desde la silla del prestatario, el interés puede sentirse como un castigo por estar sin blanca. Desde la silla del prestamista es la única razón para jugar. Tres fuerzas fijan el tipo:

• Valor temporal del dinero. Un euro hoy vale más que un euro el año que viene: el prestamista podría haberlo invertido, gastado, o simplemente disfrutado de tenerlo. El interés le compensa por esperar.
• Riesgo de impago. Puede que no lo devuelvas. Cuanto mayor la probabilidad de que le des plantón, mayor el tipo que exige para cubrir a los prestatarios que sí impagan. Por eso tu historial crediticio mueve tu tipo.
• Coste de oportunidad. El dinero prestado a ti no puede prestarse a otra persona ni aparcarse en algún sitio seguro. El tipo tiene que superar el siguiente mejor uso que el prestamista podría dar a ese dinero.

Apila eso y obtienes el tipo de tu préstamo. Fíjate en que dos de los tres —riesgo y coste de oportunidad— van sobre ti y el trato, que es justo la razón por la que una tarjeta de crédito cuesta un 24 % y una hipoteca un 6 %. El mismo dinero, probabilidades muy distintas de recuperarlo.

La curva de arriba es la razón entera de que existan las cuotas: si no pagas nunca, el saldo no crece de forma lineal, sino que se curva hacia arriba, porque se cobran intereses sobre intereses pasados. Tu cuota mensual es lo que impide que esa curva se desboque. Paga lo suficiente para cubrir el interés más un poco de principal, y el saldo tenderá a bajar en vez de subir.

Con garantía frente a sin garantía: qué puede agarrar el prestamista

Los prestamistas detestan la parte de “puede que no lo devuelvas”. Una forma de domarla: hacerte poner algo en juego. Esa es la diferencia entre un préstamo con garantía y uno sin garantía.

Un préstamo con garantía está respaldado por una garantía: un activo concreto que el prestamista puede embargar y vender si dejas de pagar. La hipoteca está garantizada por tu vivienda; un préstamo de coche está garantizado por tu coche. El derecho legal que el prestamista mantiene sobre ese activo se llama gravamen (o carga): hasta que el préstamo se liquide, el prestamista tiene un derecho documentado sobre la propiedad. Si dejas de pagar lo suficiente, lo ejerce: embargando el coche, ejecutando la hipoteca sobre la vivienda.

Un préstamo sin garantía no tiene garantía. Nada concreto está pignorado. Las tarjetas de crédito, la mayoría de los préstamos personales y los préstamos estudiantiles son sin garantía: si no pagas, el prestamista puede perseguirte, destrozar tu historial crediticio y demandarte, pero no hay un activo pactado de antemano que agarrar.

Esa diferencia aparece directamente en el tipo:

La relación causa-efecto es el quid de todo: la garantía reduce el riesgo del prestamista, así que reduce tu tipo. Un préstamo con garantía dice “si me escaqueo, te quedas con la casa”, y esa promesa vale dinero de verdad, que se te devuelve en forma de un tipo más barato. Un préstamo sin garantía no tiene esa red de seguridad, así que el prestamista pone en precio la posibilidad de no recibir nada, y tú lo pagas. Por eso una tarjeta de crédito (sin garantía) puede cobrar más del 20 % mientras que una hipoteca (garantizada por una vivienda de un cuarto de millón) cobra una fracción de eso.

Qué hace especial a una hipoteca

Una hipoteca es solo un préstamo, pero es el préstamo subido al máximo, y las diferencias son la razón por la que tiene su propia palabra. Cuatro cosas la distinguen:

• Es grande. Una hipoteca financia una vivienda, así que el principal eclipsa casi cualquier otro préstamo al consumo: a menudo cientos de miles.
• Es a largo plazo. La devolución se estira a lo largo de décadas: 15, 20 o 30 años es lo normal. Nada más de lo que pidas prestado dura tanto.
• Está garantizada por un bien inmueble. La propia vivienda es la garantía. El prestamista inscribe un gravamen sobre la propiedad, y si impagas pueden ejecutar la hipoteca: forzar la venta de la casa para recuperar lo que debes.
• Es amortizable. La devuelves mediante una larga serie de cuotas fijas, cada una de las cuales cubre primero el interés de ese periodo y luego rebaña un poco del principal. Al principio la cuota es casi todo intereses; cerca del final es casi todo principal. (Cómo se invierte ese reparto, mes a mes, es la lección 2.)

Así que una hipoteca son las cuatro palancas en su versión más extrema —principal enorme, plazo largo, garantizada por la mismísima cosa que estás comprando—, devuelta mediante una cuota fija constante que ahoga el saldo poco a poco. Grande, lenta y respaldada por tu hogar: esa es la personalidad entera de una hipoteca.

Un ejemplo resuelto: un periodo de interés

Los números lo hacen concreto. Digamos que pides prestados $10.000 a un tipo anual del 12 %, y miramos el primerísimo mes antes de pagar nada.

Un tipo anual del 12 % equivale a un 1 % mensual (eso es 12 % ÷ 12). Así que en el primer mes el interés cobrado es:

1 % de $10.000 = $100.

Si no pagaras nada, tu saldo subiría a $10.100, y el 1 % del mes siguiente se cobraría sobre eso, dando $101 de interés. Esa es la bola de nieve: $100, luego $101, luego $102,01… creciendo porque el interés se acumula sobre el interés.

Ahora supón que, en cambio, haces una cuota fija de $300 ese primer mes. La cuota cubre primero los $100 de interés, y los $200 restantes van al principal, bajando tu saldo a $9.800. El 1 % de interés del mes siguiente se cobra sobre $9.800 —unos $98—, así que $202 de tus $300 ahora golpean el principal. La porción de interés encogió y la de principal creció, con la misma cuota. Repite eso unos cientos de veces y habrás visto amortizarse un préstamo. (La lección 2 construye el calendario completo.)

Trampas habituales

Tres ideas equivocadas cuestan dinero real a los prestatarios:

• “El tipo es lo único que importa.” El tipo es una de cuatro palancas. Un tipo más bajo en un plazo más largo, o sobre un principal mayor, puede costarte aun así más en total. Compara el coste total, no un único número.
• “Un préstamo es dinero gratis.” Es lo contrario de gratis: es el dinero más caro, porque pagas renta (intereses) sobre cada euro durante todo el plazo. El dinero prestado siempre cuesta más de lo que entrega en efectivo; la cuestión es si lo que compras con él vale la renta.
• “La cuota es el préstamo.” La cuota es un chorrito que vacía el saldo después de cubrir el interés. El préstamo es el saldo en sí. Centrarse en una cuota cómoda mientras se ignora el plazo es como la gente acaba pagando por un coche años después de haberlo desguazado.

Un repaso mixto que tira de toda la lección:

Ideas clave