Bancos centrales y tipos de interés

En algún lugar, un comité de economistas se reúne en una sala unas pocas veces al año y cambia un único número. No fabrican nada, no venden nada, no aprueban ninguna ley. Y, sin embargo, cuando empujan ese número hacia arriba o hacia abajo, las hipotecas se abaratan o se encarecen, los ahorradores ganan más o menos, las empresas contratan o congelan, y los precios de las acciones y de las casas dan un bandazo. Ese número es el tipo de interés oficial, ese comité dirige un banco central, y esta lección trata de cómo funciona realmente una de las palancas más poderosas de toda la economía — empezando por qué es un banco central.

Qué es un banco central — el fontanero del dinero

Empezad por aquello de lo que cuelga toda la lección. La oferta monetaria es, sencillamente, la cantidad total de dinero que circula por una economía — todo el efectivo de los bolsillos más los saldos de las cuentas bancarias de todo el mundo. Más dinero persiguiendo los mismos bienes tiende a empujar los precios al alza; menos dinero tiende a enfriarlos. Así que quien controla la oferta monetaria sostiene un dial gigante sobre la economía.

Ese controlador es el banco central: una institución pública especial que gestiona el dinero y el sistema bancario de un país (o de una zona monetaria). No es un banco normal — no podéis abrir una cuenta allí. Pensad en él como el fontanero de la economía: controla la presión del dinero que fluye por las tuberías financieras, abriendo la llave principal para acelerar la economía o frenarla.

Dos ejemplos reales que oiréis constantemente:

• La Fed (la Reserva Federal) — el banco central de Estados Unidos, guardián del dólar.
• El BCE (Banco Central Europeo) — el banco central de los países que usan el euro.

Dos rasgos definen a un banco central moderno:

• Independencia. Se mantiene a propósito a distancia de los políticos electos. ¿Por qué? Porque un gobierno que se enfrenta a una reelección siempre tiene la tentación de mantener el dinero barato y la economía caliente — estupendo para los votos de este año, desastroso para la inflación del que viene. Un banco central independiente puede tomar la decisión impopular (subir tipos, enfriar las cosas a propósito) cuando la salud a largo plazo de la economía lo exige.
• Un mandato. Es su descripción del puesto, entregada por ley. La Fed tiene un mandato dual: precios estables y máximo empleo sostenible. El mandato del BCE pone la estabilidad de precios por delante. El mandato es el objetivo; el tipo es la herramienta.

El tipo oficial — el precio del dinero

Aquí está la idea clave: un tipo de interés es el precio del dinero. Cuando pedís prestado, el interés es el alquiler que pagáis por usar el dinero de otro durante un tiempo; cuando ahorráis, es el alquiler que el banco os paga a vosotros por usar el vuestro. Como cualquier precio, puede ser alto o bajo — y el banco central fija la referencia de la que cuelga todo lo demás.

El tipo de interés oficial (la Fed llama a su objetivo federal funds rate; el BCE tiene los suyos) es el tipo del núcleo mismo del sistema bancario — a grandes rasgos, lo que les cuesta a los bancos pedir dinero prestado de un día para otro. Es un precio mayorista, pero es el ancla. Cuando el banco central lo cambia, está empujando el precio del dinero para toda la economía a la vez. Por eso es la palanca principal: un dial, alcance para toda la economía.

Una analogía. El tipo oficial es el termostato de la economía. El banco central no calienta cada habitación a mano — fija un único objetivo de temperatura, y todo el edificio deriva hacia él. Subid el termostato (subir el tipo) y la actividad se enfría; bajadlo (bajar el tipo) y la actividad se calienta. Un ajuste, efecto en todo el edificio.

Política monetaria — endurecer frente a relajar

Usar el tipo oficial (y herramientas afines) para dirigir la economía se llama política monetaria. Viene en dos direcciones, y son imágenes especulares:

• Endurecimiento (subidas). Cuando la inflación es demasiado alta — los precios suben demasiado deprisa — el banco sube los tipos. Endeudarse se encarece, así que hogares y empresas piden prestado y gastan menos, la demanda se enfría y la presión al alza sobre los precios cede. Endurecer es pisar el freno.
• Relajación (bajadas). Cuando la economía está débil o resbalando hacia una recesión — un tramo de producción cayendo y desempleo subiendo — el banco baja los tipos. Endeudarse se abarata, así que la gente compra casas y coches y las empresas invierten y contratan, la demanda repunta y la economía vuelve a la vida. Relajar es pisar el acelerador.

Aquí es donde conecta con el ciclo que conocisteis antes. Recordad el ciclo económico — las olas repetidas de expansión (crecimiento, bajo desempleo, pero el riesgo de recalentarse hasta la inflación) y recesión (producción encogiéndose, desempleo subiendo). El banco central intenta perpetuamente remar contra el viento: endurecer para que un auge no se recaliente hasta una inflación desbocada, relajar para sacar una caída de la recesión.

Y recordad los tipos de inflación. La política de tipos es la herramienta adecuada sobre todo para la inflación de demanda — demasiado gasto persiguiendo demasiado pocos bienes, que tipos más altos pueden enfriar directamente al frenar la demanda. Es una herramienta mucho más burda contra la inflación de costes (precios subiendo porque el petróleo o los salarios se encarecieron por el lado de la oferta); subir tipos ahí enfría la demanda pero no hace nada contra el shock de oferta, que es justo por qué los bancos centrales a veces tienen que elegir entre combatir la inflación y proteger el empleo.

Clasificad estas situaciones en el movimiento que un banco central haría con más probabilidad:

Transmisión — cómo un tipo se propaga hasta vuestra vida

Un banco central cambia un tipo mayorista — entonces, ¿cómo llega eso al recibo de vuestra hipoteca? A través del mecanismo de transmisión: la cadena de causa y efecto que lleva un cambio del tipo oficial hacia la economía real. Recorred la cadena para una subida de tipos:

1. Tipo oficial arriba. El banco central sube su referencia, así que les cuesta más a los bancos pedir el dinero que prestan.
2. Tipos de los préstamos bancarios arriba. Los bancos trasladan ese coste mayor. Las hipotecas, préstamos de coche, tarjetas de crédito y préstamos a empresas nuevos se encarecen todos.
3. Tipos del ahorro arriba. La otra cara: ahora los bancos os pagan a vosotros más interés en las cuentas de ahorro y los bonos nuevos. Ahorrar de repente parece más atractivo que gastar.
4. El endeudamiento y el gasto caen. Préstamos más caros más ahorro más jugoso significan que los hogares retrasan grandes compras y las empresas aparcan planes de expansión. La demanda de toda la economía se ablanda.
5. Los precios de los activos se tambalean. Este es más sutil. Cuando el ahorro seguro paga más, los inversores exigen más de los activos de riesgo también, así que los precios de las acciones y las casas tienden a quedar bajo presión — hay una alternativa «segura» más atractiva compitiendo por cada euro. Tipos más altos también encarecen las hipotecas que los compradores usan para pujar por las casas.
6. La inflación se enfría (con el tiempo). Con la demanda más blanda por todas partes, la presión al alza sobre los precios se desvanece. Misión — despacio — cumplida.

Una bajada de tipos recorre la cadena idéntica al revés: préstamos más baratos, ahorro más tacaño, más endeudamiento y gasto, precios de activos más firmes y una economía más caliente.

Ahora haced concreta la cadena con el activo que la mayoría nota primero — un préstamo de vivienda. El gráfico de abajo contrasta un préstamo a tipo fijo (fijáis el tipo, así que vuestra cuota es una línea plana durante todo el préstamo) frente a un préstamo a tipo variable (el tipo se reajusta con el mercado, así que sigue hacia donde el banco central empuja los tipos). Cambiad entre escenarios de tipos y ved cómo la cuota variable diverge:

Objetivo de inflación — por qué apuntar al 2% y no al 0%

La mayoría de los grandes bancos centrales practica el objetivo de inflación: se comprometen públicamente a mantener la inflación cerca de un número declarado — casi universalmente en torno al 2% anual — y dirigen los tipos para acertarlo. Pero ¿por qué apuntar a inflación positiva siquiera? ¿Por qué no a cero, para que los precios nunca suban?

Porque apuntar a cero es peligroso, y aquí está la analogía: el 2% de inflación es la velocidad de crucero cómoda; el cero es ralentí al borde de calar. Tres razones por las que un poco de inflación es más sano que nada:

• Un colchón contra la deflación. La deflación — precios cayendo — suena de maravilla pero es veneno. Si los compradores esperan que las cosas estén más baratas el mes que viene, aplazan el gasto, la demanda se desploma, las empresas recortan empleos, y la economía entra en una espiral descendente (esto ayudó a agravar la Gran Depresión). Apuntar al 2% mantiene un cojín seguro por encima de cero, para que un tropiezo normal no vuelque la economía hacia precios cayendo.
• Margen para bajar. Si la inflación (y por tanto el tipo oficial) normalmente se sitúa un poco por encima de cero, el banco tiene espacio para bajar cuando llega una recesión. Apuntad a cero y los tipos ya estarían cerca del suelo, dejando al banco sin munición.
• Grasa para la economía. Un poco de inflación deja que los precios relativos y los salarios se ajusten con suavidad — un empresario puede dar a un trabajador flojo una subida del 1% (un recorte en términos reales) sin la pelea brutal de un recorte de sueldo declarado.

La otra mitad del objetivo es la estabilidad. Lo que de verdad envenena a una economía no es un 2% estable — es la inflación impredecible, dando bandazos del 1% al 9% y vuelta. Las empresas no pueden planear, los prestamistas no pueden tarificar préstamos, los ahorradores no pueden fiarse del valor de su dinero. Un 2% creíble y aburrido deja que todo el mundo planee a su alrededor. Baja y estable vence a cero y frágil.

Los mitos — no es el gobierno, y funciona despacio

Dos mitos hacen tropezar a casi todo principiante, y despejarlos es el sentido entero de esta sección.

Mito 1: «El gobierno fija los tipos de interés día a día». Mayormente no. En las economías modernas un banco central independiente decide el tipo oficial, no el presidente, el jefe de gobierno ni el ministerio de finanzas. Los gobiernos fijan el mandato del banco — sus objetivos — y nombran a sus dirigentes, pero no (y por diseño no deberían) telefonear el tipo cada mañana. Esa independencia es la salvaguarda entera: impide que los políticos exciten la economía con dinero barato justo antes de unas elecciones y endosen la inflación a todos después.

Mito 2: «Un cambio de tipos arregla las cosas al instante». También no — y este muerde incluso a los profesionales. La política monetaria funciona con retardos largos y variables. Una subida hoy no enfría la inflación mañana; tardan meses los préstamos más caros en frenar el endeudamiento y el gasto, más meses en que eso frene la contratación y la demanda, y aún más antes de que una demanda más floja arrastre de verdad los precios a la baja. El efecto completo puede tardar un año o más en aterrizar.

La analogía que hace encajar los retardos: dirigir un tipo es como gobernar un superpetrolero. Giráis el timón ahora, pero el barco sigue deslizándose por su rumbo viejo durante muchísimo tiempo antes de virar despacio. Así que el capitán tiene que gobernar hacia donde el barco estará, no donde está. Por eso los banqueros centrales se obsesionan con las previsiones: tienen que actuar sobre hacia dónde se dirige la inflación, porque para cuando es obvio que ya está aquí, es demasiado tarde para empezar a virar. Y por eso a veces se pasan — siguen endureciendo más allá del punto que ya bastaba, solo para descubrir, un año después, que pisaron el freno demasiado fuerte.

Juntándolo todo

Una institución, un número principal, un alcance enorme. Un banco central (la Fed, el BCE) gestiona de forma independiente el dinero de un país para cumplir un mandato — normalmente precios estables cerca de un objetivo del 2%, a veces también empleo. Su palanca principal es el tipo de interés oficial, el precio del dinero: subir para endurecer y enfriar una economía caliente, bajar para relajar y calentar una fría. Ese único movimiento se transmite a través de los tipos de los préstamos bancarios, los del ahorro, el gasto y los precios de los activos para mover por fin la inflación — pero viaja a velocidad de superpetrolero, con retardos de un año o más, y es el banco, no el gobierno, quien gobierna el día a día.

Un repaso mixto — recoge todo lo de arriba, además de las lecciones de inflación y de ciclo económico anteriores:

Ideas clave

A continuación — Política fiscal y comercio — pasamos del banco central al lado del gobierno de la economía: cómo los impuestos, el gasto, los déficits y el comercio entre fronteras tiran de sus propias palancas, y cómo interactúan con la política de tipos que acabáis de aprender.